El robustecimiento de las economías en América Latina se conjugó con el repliegue del dólar para acelerar el año pasado el segundo motor de la economía del sur de la Florida: el comercio internacional.

El intercambio bilateral de mercancías entre la Florida y Latinoamérica se disparó 13.8 por ciento en el 2004, según datos del gobierno federal, tras varios años de contracción causados por la recesión que afligió a partes del continente después del cambio de siglo.

Estadísticas difundidas recientemente por Enterprise Florida --la agencia de desarrollo económico estatal-- basadas en cifras del Departamento del Comercio, muestran que en el 2004, el comercio entre la Florida y América Latina alcanzó $48,188 millones, frente a $42,334 millones en el 2003. Más de dos terceras partes de las transacciones se gestionaron a través de los puertos y aeropuertos del sur del estado.

Particularmente las exportaciones de la Florida hacia el Sur, que se situaron en $27,900 millones, experimentaron el año pasado un repunte de 18 por ciento, conforme a cifras gubernamentales.

''Así como le va a América Latina, le va al sector del comercio internacional en la Florida'', afirmó Manny Mencia, vicepresidente de operaciones internacionales de Enterprise Florida. ``El 2004 ha sido uno de los mejores años en la memoria reciente''.

Con mayores ingresos debido a los altos precios en sus productos de exportación y la boyante demanda de China, y respondiendo a menores costos en sus productos favoritos por la debilidad del billete verde, las naciones latinoamericanas han gozado de mayor rendimiento para salir de compras en los últimos meses. Y su mall favorito continúa siendo Miami.

Los negocios entre Miami y sus principales socios comerciales se expandieron exponencialmente el año pasado, con un crecimiento en el intercambio de mercancías de 108 por ciento con Venezuela, 30 por ciento con Argentina, y 24 por ciento con Brasil, su cliente más importante con transacciones que se valorizaron en $8,800 millones, de acuerdo con cifras gubernamentales calculadas por la revista WorldCity Business.

''Es sorprendente que la mayoría de los países latinoamericanos haya tenido establidad económica y política'', señaló Ken Roberts, el editor de esta publicación financiera con sede en Coral Gables. ``La población en América Latina tiene más dinero para comprar''.

Las economías latinoamericanas crecieron el año pasado en promedio del 5 por ciento y sus exportaciones aumentaron 22.5 por ciento. Paralelamente, las monedas nacionales se fortalecieron frente a la devaluación del dólar y los niveles de inflación continuaron una tendencia bajista.

El desarrollo abismal de China y su sed por materias primas, que ha mantenido sus precios por las nubes, así como el crecimiento económico de Estados Undidos y las relativamente bajas tasas de interés internacional, se han combinado para propiciar una mejoría en la región que no se observaba desde mediados de los años 90, afirman economistas.

En medio de ese ambiente de optimismo moderado, Ignacio Ingelmo, un exportador en Miami de equipos frigoríficos para plantas de procesamiento de comidas, observó un aumento superior al 75 por ciento en las ventas de su pequeño negocio en el noroeste de Miami, de $500,000 en el 2003 a $880,000 en el 2004, informó.

''He notado más órdenes de ciertos países que están en mejores condiciones financieras'', indicó Ingelmo, un empresario cubanoamericano. ``Hay más demanda por refrigeradores porque hay más dinero para comprarlos o quizá porque hay más comida por producir''.

Las grandes corporaciones también se han visto bendecidas por el auge en el comercio internacional. Brightstar Corp., una exportadora miamense que distribuye teléfonos móviles en Latinoamérica, generó ventas el año pasado que ascendieron a los $1,700 millones, cerca de $500 millones más que en el 2003, informó Enrique Rodríguez, analista financiero de la compañía.

El repunte en las exportaciones se traduce en más empleos y en mayor actividad comercial en los puertos y aeropuertos.

Sus efectos en la fuerza laboral ya se hacen notar: la tasa de desempleo en marzo cayó a 4.6 por ciento en Broward y 4.9 por ciento en Miami-Dade, según datos de Agency for Workforce Innovation, el departamento de trabajo de la Florida. El índice de desocupación nacional, comparativamente, es de 5.4 por ciento.

La sólida recuperación de las economías de América Latina y la caída del dólar --que hace a Estados Unidos más barato para los latinoamericanos--, también ha incidido positivamente en otros dos pilares de la economía del sur de la Florida, el turismo --su principal motor económico-- y la industria de bienes raíces.

Pero ambas industrias ya venían mostrando síntomas saludables desde antes, mientras que el sector de comercio internacional estaba sumamente deprimido hasta que en el 2003 vio una ansiada leve recuperación que se potenció finalmente en el 2004.

''Este auge es muy bienvenido para una economía que depende en gran parte del comercio con esos países'', concluyó Manuel Lazaga, un economista miamense que preside la consultora StarInfo. ``Las perspectivas son buenas para este año, aunque más moderadas, pero el comercio seguirá dándole oxigeno a la economía local''.